Hace unos 2.512 años, el libro titulado "El Arte de la Guerra" cuya autoría se le atribuye a Sun Zi (o Sun Tsu) ya ofrecía lo que puede ser el primer planteamiento formal del concepto de estrategia tal y como la conocemos modernamente. La estrategia desde allí, la podríamos resumir en la actualidad como un "ejercicio intelectual para la concepción de una maniobra y la ejecución de un despliegue ofensivo o defensivo para la implantación del concepto concebido".
Karl Von Clausewitz (1780-1831), escribe su famosa obra hacia 1825 cuando dirigía la Escuela de Guerra de Berlín. La definición de estrategia a la que llega Clausewitz era: "El arte de emplear las batallas como medios para alcanzar el objetivo de la guerra". Posteriormente Helmuth Von Moltke (1800-1891) y Otto-Leopold Bismarck (1815-1898) modifican el concepto de Clausewitz y consideran a la guerra (que no la estrategia) como medio aceptable para la consecución de fines políticos. Por su parte Liddel Hart (1967) el estratega de la "guerra fría",plantea que la estrategia es "El arte de emplear medios militares para alcanzar y asegurar los fines políticos".
George Steiner (1979) marca un primer hito en la aplicación del concepto de estrategia a cuestiones gerenciales cuando la define como "Algo que uno hace para contrarrestar las acciones actuales o predecibles de un competidor".
Kenneth Andrews (1980) nos proporciona una definición tan compleja como la que puede inferirse desde la obra de Sun Zi: "La estrategia corporativa es un patrón de decisiones que determina y revela sus objetivos, propósitos y/o metas, genera las principales políticas y planes para alcanzar tales metas y define el espectro de los negocios de la empresa, las características de su organización económica y humana así como la naturaleza de las contribuciones económicas y no-económicas a los accionistas, empleados, clientes y comunidades".
Por la misma época, B. Tregoe & J. Zimmerman (1980) definen la estrategia como "El marco conceptual que guía las escogencias y/o selecciones que definen y determinan la naturaleza de una organización".
Michel Robert (1993) coincide con Tregoe-Zimmerman y argumenta que los ítems realmente importantes son la "gerencia estratégica" y el "pensamiento estratégico", todo lo cual conduce a tomar decisiones en las siguientes cuatro áreas: Productos y Servicios, Segmentos de Mercado, Clientes y Áreas Geográficas.
Michel Tracy y Fred Wiersema (1993) definen la estrategia como "La focalización en la gama de posibles negocios de la empresa", concepto que implica, a diferencia de todos los anteriores, un enfoque restringido o si se quiere, no-ampliativo.
Henry Mintzberg (1994) define a la estrategia de una organización como "Aquel patrón de conducta observable, adoptado por la misma en respuesta a imperativos de su entorno, sean éstos originados por las acciones de competidores, o por modificaciones del medio ambiente económico en donde la organización se desenvuelve".
Finalmente, Michael Porter (1996) afirma que la estrategia competitiva consiste en "ser diferente" y añade, "significa escoger de manera consciente y deliberada un conjunto diferente de actividades con la finalidad expresa de suministrar una mezcla de valor única". De hecho, Porter define a la estrategia competitiva como "una combinación de metas y políticas".
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